خرج الاتحاد الأسترالي لكرة القدم للدفاع عن مدربه توني بوبوفيتش، وذلك بعد الجدل الكبير الذي أحاط بقراراته الفنية خلال مباراة منتخب الكنجر أمام مصر في دور الـ32 من بطولة كأس العالم 2026، والتي خسرها الأستراليون بركلات الترجيح بنتيجة 4-2 بعد التعادل في الوقتين الأصلي والإضافي.
الجدل لم يكن حول نتيجة المباراة فقط، بل امتد إلى قرارات بوبوفيتش نفسه، حيث فاجأ الجميع باستبدال حارس مرماه الأساسي باتريك بيتش في الثواني الأخيرة من الوقت الإضافي، أي قبل لحظات من انتقال المباراة مباشرة إلى ركلات الترجيح، وزج بالحارس البديل ماثيو راين بدلا منه. المفارقة أن راين لم يتمكن من التصدي لأي ركلة ترجيحية من ركلات مصر الأربع، وهو ما عمّق موجة الانتقادات الموجهة للمدرب.
الأمر لم يتوقف عند قرار الحارس، فقد وجهت انتقادات أخرى لبوبوفيتش بسبب منحه الثقة للاعب الشاب لوكاس هيرينجتون، البالغ من العمر 18 عاما فقط، لتنفيذ إحدى الركلات الترجيحية الحاسمة، ليضيع الشاب فرصته ويهدر ركلته، في قرار اعتبره بعض نجوم أستراليا السابقين مغامرة غير محسوبة في لحظة فاصلة من عمر المنتخب في المونديال.
الاتحاد الأسترالي يقف خلف بوبوفيتش
في مواجهة هذه الضغوط، لم يتردد مارتن كوجيلر، الرئيس التنفيذي للاتحاد الأسترالي لكرة القدم، في الخروج بتصريحات واضحة لوسائل إعلام في مدينة دالاس الأمريكية، دعم فيها المدرب وجهازه الفني بشكل كامل. وقال كوجيلر إن كل مشجع سيفكر بما كان يمكن فعله بشكل أفضل، لكنه أكد أن الجهاز الفني بقيادة توني بوبوفيتش كان دائما في الموقع الأفضل لتقدير ما يحتاجه الفريق في تلك اللحظة بالتحديد.
وأضاف الرئيس التنفيذي للاتحاد الأسترالي أن الحكم بعد فوات الأوان أمر سهل على الجميع، إذ يصبح كل شخص أدرى بما كان يجب فعله بعد انتهاء الموقف، لكن المدرب هو من يضطر لاتخاذ القرار في لحظته الفعلية، بناء على ما يشاهده في التدريبات وما يلمسه من حالة اللاعبين الفنية والنفسية. وشدد كوجيلر على أن بوبوفيتش وطاقمه المساعد يحظون بثقة الاتحاد الكاملة دون أي تحفظ.
مسيرة بوبوفيتش مع الكنجر
يشغل توني بوبوفيتش منصب المدير الفني لمنتخب أستراليا منذ عام 2024، وخلال هذه الفترة القصيرة نسبيا تمكن من قيادة الكنجر إلى التأهل لنهائيات كأس العالم للمرة السادسة على التوالي، وهو إنجاز اعتبره الاتحاد الأسترالي دليلا على استقرار المشروع الفني للمنتخب.
ولافت أن الاتحاد الأسترالي بادر إلى تمديد عقد بوبوفيتش قبل أيام قليلة فقط من انطلاق منافسات كأس العالم 2026، في رسالة ثقة مسبقة أكدها الرئيس التنفيذي مجددا بعد الخروج من البطولة. وبموجب هذا التمديد، سيستمر بوبوفيتش في قيادة منتخب أستراليا خلال نهائيات كأس آسيا 2027، المقرر إقامتها في المملكة العربية السعودية في الفترة من 7 يناير إلى 5 فبراير من ذلك العام.
